Ultraprocesados y cáncer colorrectal: no es el total, es qué alimento hay dentro

Qué encontró el estudio

Cuando se habla de alimentos ultraprocesados, es fácil imaginar una categoría uniforme. Este estudio sugiere que no lo es, al menos en lo que respecta al cáncer colorrectal.

Los investigadores analizaron si la cantidad total de ultraprocesados se relaciona con el cáncer de colon y recto. El resultado principal fue negativo: no se observó asociación entre el total de ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal. Al comparar el mayor frente al menor consumo, el hazard ratio (una medida de riesgo relativo) fue de 0,97, con un intervalo de confianza del 95 % de 0,91 a 1,03, y una tendencia entre quintiles no significativa (p de tendencia = 0,55).

Sin embargo, al desglosar qué había dentro de esos ultraprocesados, el panorama cambió. Los alimentos que aportaban grano integral, fibra, lácteos y calcio desde fuentes ultraprocesadas mostraron una asociación inversa con el cáncer colorrectal. En cambio, la carne procedente de fuentes ultraprocesadas se asoció de forma positiva, con más casos.

En este grupo, la mediana del consumo de ultraprocesados fue de 293 g por cada 1000 kcal al día, alrededor del 43 % de la energía diaria.

Cómo se hizo

El trabajo se basa en el NIH-AARP Diet and Health Study, una gran cohorte estadounidense. Participaron adultos de 50 a 71 años inscritos entre 1995 y 1996, que rellenaron un cuestionario de frecuencia de consumo de alimentos para estimar su dieta habitual.

Se incluyó a 461.682 personas sin cáncer al inicio y se siguió su incidencia de cáncer hasta 2018. En ese periodo se diagnosticaron 10.075 casos de adenocarcinoma colorrectal. Los alimentos se clasificaron según el sistema Nova, que distingue los ultraprocesados, y se usaron modelos estadísticos multivariables ajustados por edad, sexo, raza/etnia, educación, actividad física, tabaquismo y consumo de alcohol.

Puedes consultar el estudio completo aquí: https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1005251

Qué significa para ti

La lectura más útil no es "los ultraprocesados dan o no dan cáncer", sino que dentro de esa etiqueta convive de todo. Un ultraprocesado puede ser una bebida azucarada o un embutido, pero también un pan integral envasado o un yogur. Agruparlos bajo la misma etiqueta puede esconder efectos que van en direcciones opuestas.

De hecho, los autores señalan que sus resultados apoyan las recomendaciones dietéticas actuales: tomar grano integral, fibra, lácteos y calcio, y evitar la carne procesada, en relación con la prevención del cáncer colorrectal. Es una orientación general, no una pauta individual.

Si te preocupa tu riesgo de cáncer colorrectal o tu alimentación, lo razonable es hablarlo con tu profesional sanitario, que valorará tu historia y las pruebas de cribado que te correspondan. Este estudio no permite concluir que cambiar un alimento concreto vaya a modificar tu riesgo personal.

Limitaciones

Es un estudio observacional: describe asociaciones, no relaciones de causa y efecto. Aunque se ajustó por muchos factores, puede quedar confusión residual, es decir, diferencias entre personas que el análisis no logra descontar.

Además, la dieta se estimó con un cuestionario de frecuencia de consumo, un método con errores sistemáticos y aleatorios que puede clasificar mal a algunas personas. La información corresponde a adultos estadounidenses de 50 a 71 años en los años noventa, así que los resultados podrían no trasladarse tal cual a otras poblaciones o a dietas actuales.

Y conviene recordar que un hazard ratio cercano a 1, con un intervalo que incluye el 1, no permite afirmar que exista asociación entre el total de ultraprocesados y este cáncer.

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